La ozonoterapia (utilización terapéutica del ozono) ha sido utilizada durante muchos años en el tratamiento de patologías ortopédicas y vasculares. En estas patologías, el ozono es descrito como anti-inflamatorio, analgésico, antibacteriano y virustático. El ozono tiene propiedades regereradoras sobre la microcirculación que favorecen la perfusión con desaparición del dolor isquémico y la cicatrización de úlceras, fascitis necróticas y otras condiciones relacionadas con isquemia y/o infecciones anaerobias. Mientras que en algunos países, la ozonoterapia es considerada como un tratamiento de la medicina alternativa, en otros países como Alemania o Rusia, se prescriben tratamientos de ozoterapia por millones.
Tradicionalmente, el ozono se ha administrado en forma gaseosa (mezclado con oxígeno), disuelto en suero salino, disuelto en un aceite como el aceite de girasol o en una crema aceite en agua. Estas formas no son excesivamente estables (el suero salino ozonizado es muy inestable y se debe utilizar inmediatamente después de preparado) y sólo pueden aplicarse localmente. Además, las concentraciones de ozono son muy variables. Estas formulaciones se utilizan para su aplicación articular, tisular, subcutánea, intramuscular o rectal.
Una modalidad no invasiva de ozoterapia que ha alcanzado una elevada popularidad es la llamada "sauna de ozono" que consiste en una cabina de plástico que le llega hasta los hombros del paciente. La cabina se llena de una mezcla de oxígeno/ozono permaneciendo en contacto con la piel durante varios minutos. En estas condiciones, la presión parcial de oxígeno de la sangre aumenta, lo que demuestra que el ozono ha penetrado a través de los capilares superficiales. Tanto las proporciones de oxígeno/ozono como la duración de la sesión deben ser cuidadosamente controladas. También son posibles "saunas parciales" constituídas por bolsas de plástico que se ajustan a los miembros inferiores o superiores y se llenan de una mezcla oxígen/ozono.
En los últimos años se ha desarrollado una técnica mucho más exacta denominada autohemoterapia o autohemotransfusión que consiste en extraer una cantidad de sangre al paciente, añadir una cantidad exacta de ozono (la más usual es la de 30-50 mg/ml) y reinyectar la sangre al paciente. La concentración de ozono resultante en la sangre es inocua, no produciendo hemólisis ni afectando la actividad enzimática. Se considera que la ventana terapeútica del ozono se encuentra entre los 20 y 80 mg/ml. Según la cantidad de sangre ozonizada y reinyectada, la autohemoterapia recibe el nombre de mayor o menor. En el primer caso los volúmenes de sangre son de unos 250 ml o más, mientras que en el segundo el volumen de sangre extraído, ozonizado y reinyectado suele ser de 3 a 5 ml.
La ozonoterapia está contraindicada en embarazadas, hipertiroidismo, y espondilolistesis. Es ineficaz cuando la hernia se encuentra calcificada.
El ozono es un gas relativamente poco estable que tiende a descomponerse produciendo oxígeno y un radical libre O•. Precisamente es este radical libre el responsable de los efectos antisépticos y la toxicidad pulmonar cuando se inhala prolongamente en concentraciones elevadas. De igual forma, los efectos antivirales de la ozonoterapia se deben a la oxidación de las cápsulas de los virus. Al ser mucho más pequeñas que las células de la sangre, las partículas virales serían mucho más sensibles a los efectos oxidantes del ozono.
No se conoce el mecanismo por el cual el ozono ejerce sus múltiples efectos terapéuticos. Algunas investigaciones han demostrado que el tratamiento previo con ozono previene los efectos tóxicos del tetracloruro de carbono en el hígado, concluyendo sus autores que el O3 produciría un "acondicionamiento" de los hepatocitos que los protegería del ataque de los radicales libres liberados por el tetracloruro.
También se ha demostrado en varios estudios "in vitro" que la exposición de sangre durante 1 min al ozono se induce la síntesis de interleukina-8. Bajo otras condiciones experimentales, la ozonización de la sangre estimula la producción de interferón-g y el factor de necrosis tumoral (TNF-a).
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